Dopo un mite gennaio, in Svizzera fino a tre gradi oltre media, l'Europa orientale e il Mediterraneo hanno visto iniziare febbraio sotto un'irruzione di aria siberiana che non si vedeva da decenni.
Fin qui sembra tutto normale: è inverno, e la variabilità climatica prima o poi ripropone casi straordinari, come capitò nel gelido gennaio 1985 o nei glaciali mesi di febbraio del 1956 e del 1929. Il fatto è che da un lato abbiamo un inequivocabile aumento della temperatura globale - anche il 2011 si è collocato in decima posizione tra i più caldi dal 1850 - dall'altro abbiamo fenomeni estremi più frequenti. Riavvolgiamo il nastro del clima di un anno: aprile sulla regione alpina è stato il secondo più caldo di sempre, 30 gradi il giorno 9, la neve fonde in anticipo, maggio è insolitamente asciutto, poi un giugno piovoso, un luglio fresco (sarà l'unico mese dell'anno sotto media), un settembre record di caldo da 250 anni, la siccità tardo estiva si chiude bruscamente con le alluvioni in Liguria di inizio novembre, poi ottanta giorni di inverno mite e secco, senza neve sul versante sudalpino e infine la brusca virata glaciale.
E questo solo sulla piccola scena europea, poi ci sono state le alluvioni epocali in Australia, l'ondata di caldo secolare in Texas, l'uragano Irene su New-York, il secondo anno con la banchisa artica ai minimi dal 1979, la sudafricana Durban inondata proprio durante la conferenza mondiale sul clima...
Come interpretare queste  informazioni contraddittorie? Di fatto le anomalie di caldo sono di gran lunga superiori a quelle di freddo: questa ondata di gelo ci stupisce perché vi siamo sempre meno abituati, ma non ha nulla a che vedere con gli estremi glaciali del Seicento, del Settecento e dell'Ottocento.
Rispetto alla capacità dell'uomo della strada di percepire l'evoluzione del clima esistono metodi scientifici molto più raffinati per stabilire se la Terra si riscalda. Un nuovo studio di Jim Hansen della Nasa ha calcolato lo squilibrio del bilancio energetico terrestre: i gas a effetto serra incrementano l'energia trattenuta dall'atmosfera, stoccandola prevalentemente negli oceani.
La presenza di particolato, emesso dalle attività umane, maschera in parte il riscaldamento indotto dai gas serra opacizzando l'aria. Ma poiché i gas serra continuano ad aumentare al di là dei limiti mai raggiunti negli ultimi tre milioni di anni, e la loro persistenza si misura in secoli, questo effetto di compensazione da parte delle polveri verrà meno e il riscaldamento sarà destinato a prevalere. Come dire, il freddo passa, il caldo resta.